Город Мерзуга на краю пустыни. Жюль прячется от палящего полуденного солнца в лавке своего друга Хассана, они неспешно пьют чай и разговаривают. Тишину нарушает рокот паркующегося у ворот старенького раздолбанного байка, и ярко освещенный дверной проём заслоняет тенью мужская фигура. Это приехал поставщик ископаемых, которые Хассан продает туристам в своей лавке.
Это пожилой мужчина с иссушенным солнцем и ветром темно-коричневым лицом и огромным шрамом, по диагонали пересекающим лоб и нос. В руках у него аккуратно сложенный холщовый мешок с камнями. Каждый камень распилен пополам, и если открыть его, глазам предстает красивейшая отполированная поверхность, на которой видны окаменелые силуэты древних раковин. Мужчина садится на ковёр рядом с Хассаном, и они начинают сортировать камни по качеству и размеру на три кучки: маленькие, средние и большие. Иногда Хассан кладёт камень в одну кучку, а старик перекладывает его в другую, где камни больше и лучше, а значит – дороже. Затем наоборот, старик берет камень и кладёт к самым дорогим, а Хассан без слов перекладывает в среднюю. Этот молчаливый спор длится некоторое время, пока в каждой из кучек не оказывается ровно по 18 ископаемых.
Затем мужчины начинают говорить, и спор их сложно назвать дружеским. Хассан говорит, что даст за всё это не больше 800 дирхам, старик закатывает глаза и требует не меньше 2000.
– Мой сын пошел в школу, мне надо покупать ему ручки и тетрадки.
– Нет, это слишком дорого, в городе открылась новая лавка, и ко мне заходит меньше людей!
Перебранка продолжается не меньше 40 минут, и последнее слово всё еще не сказано. Старик уже согласен на 1300, Хассан настаивает на 1100 дирхам. Вдруг они замолкают, встают, как ни в чём ни бывало обнимаются, старик садится на байк и уезжает, оставив камни в лавке.
Проводив его, Хассан возвращается и наливает им с Жюлем новую порцию чая.
– Хассан, я ничего не понял. Вы в итоге согласились на какую-то цену или нет?
– Конечно! Это мой друг Махмед, вот уже 30 лет он приезжает ко мне каждую неделю, привозит по 18 камней каждого сорта и каждый раз получает за них 1200 дирхам.
– Зачем же тогда был весь этот театр?
– Потому что я неделю не видел своего друга, мы соскучились и хотели обменяться новостями!
